Les sapeurs-pompiers jouent un rôle principal dans la société. On les connaît généralement pour leur mission de lutte contre le feu et leur combat pour la vie. Ils sont aujourd’hui scindés en différents groupes dont les militaires et les civils. Les civils peuvent être des professionnels ou des volontaires. Parmi les professionnels, certains restent en caserne à temps plein alors que d’autres sont engagés à temps partiel. Les missions qui leur sont attribuées ont considérablement évolué ces dernières années au point où l’extinction de feu n’en est qu’une partie. Pour mieux comprendre la signification du terme “sapeur-pompier”, il faudrait remonter dans l’histoire. Dans cet article, vous découvrirez la nuance entre les expressions “pompier” et “sapeur-pompier”.

Étymologie du mot “pompier”

Par définition, la principale mission d’un pompier ou d’une pompière est de lutter contre le feu. Cependant, ses responsabilités peuvent s’étendre à divers types de secours comme dans le cas des inondations, d’accidents, de sauvetage, d’assistance et de soins à personnes et autres. Il a pour vocation de protéger les personnes, les biens, ainsi que l’environnement.

Le mot “pompier” ou “pompière” désignait au départ un mécanicien ou une mécanicienne qui s’occupait du fonctionnement des pompes. On distingue en effet une gamme variée de pompes à bras dont celles d’extinction des incendies. Les pompes utilisées pour éteindre les feux d’incendie ne représentent donc qu’une partie de la spécialité des pompiers.

Avec le temps, le terme s’est recadré et le pompier désigne toute personne qui intervient dans l’extinction de feu. En France, on utilise également le terme de “sapeur” dont les origines peuvent être nombreuses. D’abord, au Moyen-âge, les tout premiers pompiers étaient obligés de “saper” le mur des maisons au voisinage du lieu d’incendie pour arrêter le feu et ainsi sauver le quartier. On disait qu’ils font “la part du feu”. Dès la création des corps de pompiers militaires, l’appellation a évolué et on parle désormais de “sapeurs-pompiers”.

D’autres termes sont aussi utilisés pour désigner ces professionnels du feu à savoir “hommes de feu” (fireman en anglais), “combattant du feu” (fire fighter). Toutes ces appellations étaient liées à la mission de lutte contre les incendies qui leur sont attribués.

Il faut toutefois noter qu’aujourd’hui, la lutte contre les incendies n’est plus la principale mission des pompiers. Ceci s’explique par le fait que les normes de construction ont nettement été améliorées, les règlements de sécurité ont évolué et la population est de plus en plus sensibilisée sur les actes à risques. Ceci n’annule pas tout de même les risques d’incendie. En France, la lutte contre les incendies représenterait (seulement) environ 10 à 15 % des interventions des sapeurs-pompiers. 

Un peu d’histoire sur les pompiers

La lutte contre les incendies vient de l’Égypte et de la Grèce Antique. Les incendies étaient éteints à cette époque par des pompes manuelles. Le concept a évolué à Rome et bien d’autres villes qui ont développé une organisation beaucoup plus efficace pour l’extinction du feu. Ainsi, la Brigade des pompiers Romains luttait contre le feu avec des seaux, des pompes, des catapultes, etc. Les faits historiques rapportent que plusieurs incendies sont survenus à Rome au fil des années. L’un de ces incendies aurait d’ailleurs ravagé au moins deux tiers de la ville.

En Europe, il n’y avait pas d’équipes spécialisées dans la lutte contre le feu. Cette tâche était confiée aux habitants eux-mêmes et plus spécifiquement aux moines, religieux, marchands, artisans et autres. C’est au 17è siècle que la pompe à bras hippo-attelée fut créée. Elle nécessitait une chaîne humaine pour l’alimenter à partir d’un point d’eau (un puits, une fontaine ou une rivière par exemple).

Il a fallu attendre l’an 1776 pour que le tout premier corps de pompiers soit créé par Louis XVI. Les pompes à feu étaient créées et Paris pouvait être régulièrement approvisionné en eau. En 1810, il y eut un incendie à Paris où la belle-sœur de l’ambassadeur mourut. Ceci motive Napoléon 1er à créer le tout premier corps des militaires de sapeurs-pompiers. La Brigade des sapeurs-pompiers de Paris fut créée le 18 Septembre 1811 et le terme “sapeur-pompier” fut officialisé.

En 1976, les femmes furent autorisées à rejoindre le corps des sapeurs-pompiers en France. Aujourd’hui, tous les sapeurs-pompiers, qu’ils soient militaires, professionnels ou volontaires sont impliqués dans la lutte contre le feu. Les pompiers volontaires seraient beaucoup plus concentrés dans les secteurs ruraux où la densité de la population reste très faible. Quant aux pompiers professionnels, ils seraient beaucoup plus nombreux dans les villes et secteurs urbains, à quelques exceptions près.

Différences réelles entre pompier et sapeur-pompier

L’expression “sapeur” était utilisée depuis le Moyen-âge. Dans ce temps, les pompiers, en cas d’incendie devaient “saper” les bâtiments voisins du site d’incendie, notamment lorsqu’il n’y avait pas un réseau de distribution approprié. Ils abattaient ainsi ces bâtiments par leur base dans l’objectif de circonscrire l’incendie. Les fondations des bâtiments étaient détruites à la hache. Les bâtiments eux-mêmes étaient en bois. Ils s’écroulaient donc assez facilement et faisaient ainsi obstacle à la propagation des flammes. Dans cet espace sans combustible, le brasier finissait par s’éteindre de lui-même.

Au 17è siècle, les premières lances à incendie furent inventées. Elles étaient habituellement alimentées par certaines pompes manuelles. C’est d’ailleurs de là qu’est venu le terme de pompier. Les soldats de feu utilisent encore ces deux techniques, d’où l’appellation “sapeur-pompier”.

Au 19è siècle, le terme “sapeur-pompier” a été officiellement introduit dans le vocabulaire courant. Ceci fut à la suite de la mise sur pied de la Brigade des sapeurs-pompiers de Paris par le célèbre Napoléon Bonaparte.

En conclusion, il faut retenir que les termes de pompiers et de sapeur-pompier peuvent donc être utilisés de façon interchangeable avec une petite nuance. En effet, l’expression “pompier” désigne un acteur spécialisé dans l’extinction de feu. Ce mot vient du fait qu’ils utilisent des pompes pour drainer l’eau d’un point d’eau vers le site d’incendie. Ils sont aussi des sapeurs parce qu’au début et avant la création des pompes, ils étaient obligés de “saper” des bâtiments pour arrêter la propagation du feu et ainsi réduire les dommages. Aujourd’hui, ils sont appelés “sapeurs-pompiers” quand bien même qu’ils n’utilisent plus forcément la première technique.